Le LA Galaxy et New England, respectivement tenant du titre et finaliste malheureux il y a un an, ont été éliminés par Seattle et DC United dès la première soirée de la phase finale de la Coupe MLS 2015. Le premier tour prend fin ce soir avec deux duels très alléchants : Montréal - Toronto et Portland - Kansas City.
Dans la capitale américaine, tout s’annonçait pourtant sous les meilleurs auspices pour New England qui s’était installé dans le camp adverse et avait pris l’avance grâce à un magnifique retourné d’Agudelo. Cependant, les visiteurs ont lentement laissé le match leur échapper : l’indiscipline de leur défense et leur faiblesse dans les airs ont permis à Pontius d’égaliser de la tête sur coup franc. Les incidents ont ensuite été nombreux, à commencer par un contact entre Boswell et Agudelo à l’issue duquel le buteur a dû être remplacé.
L’arbitre M. Geiger en avait plein les bras, et ce n’est pas le penalty controversé accordé à DC United pour une faute de main qui allait lui simplifier la tâche. Rolfe a tiré sur le poteau, mais est ensuite devenu le héros du match en concluant victorieusement un très beau mouvement collectif pour offrir la victoire 2-1 à ses couleurs (résumé vidéo). Le duel s’est terminé dans la confusion la plus totale quand une faute de main apparemment similaire à celle qui avait valu le penalty à DC United n’a pas été sanctionnée dans l’autre camp : Jermaine Jones a complètement disjoncté et foncé sur l’arbitre qui l’a sommé de poursuivre son chemin jusqu’aux vestiaires. Après coup, il a donné sa version des faits.
Pas le temps d’y penser pour le spectateur neutre, qui avait ensuite un alléchant Seattle - LA Galaxy à se mettre sur la dent (résumé vidéo). Un duel de titans qui a offert une première mi-temps spectaculaire… notamment en raison des nombreuses bourdes de part et d’autre. Ricketts a ouvert le bal avant d’être copié par toute la défense locale : c’était déjà 1-1 après 6 minutes. Seattle a rapidement repris l’avance suite à un coup franc sur lequel Gerrard a regardé son gardien immobile et oublié Valdez. Mais Zardes a rapidement égalisé, comme pour leur rappeler que le LA Galaxy ne leur réussissait décidément pas. Il n’y eut plus d’autre but en première mi-temps, mais encore de nombreuses occasions.
Le rythme a chuté après la pause, mais les erreurs de communication dans la défense californienne se sont poursuivies. Friberg en a profité pour envoyer un très beau tir au fond des filets alors que ses adversaires, y compris leur gardien, étaient en grappe à l’entrée de leur rectangle. 3-2 : le score ne bougera plus. Même à Los Angeles, on admet que les erreurs de Ricketts ont précipité l’élimination du tenant du titre. Seattle a enfin battu sa bête noire en phase finale ! Mais la suite du parcours ne s’annonce pas simple, d’autant que de plus en plus de joueurs importants sont à l’infirmerie.
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Le premier tour se poursuit ce soir à partir de 19h00 (HE) par un duel entre Montréal et Toronto (UniMás avec seconde piste audio en anglais, TSN 1/4/5, RDS), revanche de la rencontre de dimanche entre ces deux équipes dont tout le monde pointe le riche potentiel offensif. Dans le camp local, les yeux seront évidemment braqués sur Didier Drogba, fraîchement auréolé d’un deuxième titre consécutif de Joueur du mois. Mais chaque ligne dispose d’une vedette, avec Piatti au milieu et Ciman derrière, sans oublier le gardien Bush qui finit la saison en état de grâce. Les grands noms ne manquent pas non plus à Toronto, qui devra compter sur un trio Bradley - Altidore - Giovinco au sommet pour espérer se qualifier.
La fourmi atomique italienne va-t-elle rester muette une deuxième fois de suite ? C’est tellement rare ! Pour atteindre cet objectif, Montréal a promis de défendre de manière « proactive ». Son arrière-garde devra éviter les pertes de balle coûteuses. En posant son jeu puis en accélérant soudainement, l’équipe québécoise a mené la vie dure à son adversaire dimanche. À moins que la solution ne vienne à nouveau d’une phase arrêtée (le deuxième but de Drogba était consécutif à un corner) ? Mais dans quel camp ? Les deux attaques semblent supérieures à la défense de leur adversaire dans ce domaine. Cela promet, et la gestion du match par l’arbitre pourrait également avoir son importance dans un duel par moments acrimonieux.
Le premier tour prendra fin avec un très indécis Portland - Kansas City ce soir à 22h00 (HE / UniMás avec seconde piste audio en anglais, TSN1/4/5). Le duo Feilhaber - Dwyer sera-t-il capable de briser la solide défense locale ? Ou alors verra-t-on Nagbe, en forme titanesque, offrir la qualification à son public très enthousiaste ? Les visiteurs s’en méfient comme de la peste et se sont donné comme mission de l’empêcher de toucher le ballon.
Malgré la pluie de buts de ces dernières semaines, l’attaque de Portland a été très irrégulière. Heureusement, derrière, le mur est difficile à franchir. Les joueurs locaux s’attendent à voir un adversaire très prudent, ce qui a réussi au Sporting dans les confrontations entre les deux équipes cette saison. Il faudra donc peut-être s’armer de patience avant de voir le match basculer. Dans de telles circonstances, l’expérience peut faire pencher la balance. Avec Besler, Zusi et Sinovic, Kansas City est le seul club à disposer de trois joueurs qui disputent une cinquième phase finale consécutive sous les mêmes couleurs. Même si cette saison, les Ciel et Marine ont souvent été sauvés par des joueurs que leurs supporters connaissaient à peine il y a peu…
Le règlement très particulier ne permet pas encore de savoir qui jouera contre qui au tour suivant. Si Montréal bat Toronto, il affrontera Columbus, et DC United se mesurera à New York. Si Toronto se qualifie, il défiera le vainqueur du Supporters Shield alors que DC United tentera de venger sa lourde défaite à Columbus. Même cas de figure dans l’Ouest, avec des duels Vancouver - Seattle et Dallas - Kansas City en cas de victoire du Sporting ce soir, et Dallas - Seattle et Vancouver - Portland en cas de qualification des Orégonais.
